「クロトー」という抗老化ホルモンの投与により、記憶力が向上するかもしれないという結果が動物の実験から得られた。
年齢とともに認知能力が低下することに対処するための研究において、クロトーという名のホルモンが研究者の関心を引いている。このホルモンは、認知の衰えや神経疾患の原因の解明に寄与するかもしれない。
このホルモンは、私たちの体内で、特に腎臓で二つの形態で生成される。一つは細胞膜の成分として、もう一つは血流中でホルモンとして存在する。クロトーの量が多ければ多いほど、認知能力が高く、アルツハイマー病などのリスクが低くなるという結果が得られている。
歳をとるにつれて、クロトーの量は減少する傾向にある。しかし、最近の動物を用いた研究で、クロトーを直接注入することで、記憶の維持や認知機能の回復が期待できるかもしれないという結果が出てきている。
クロトーが血液脳関門を通らないことが知られているが、少量のクロトーを与えたマウスは、ワーキングメモリの向上や神経の適応性の増加を示した。また、ネイチャー誌に公開された研究では、アカゲザルのクロトーの濃度を増やすと、より高度な認知能力が向上することが確認され、人間でも同じ効果が期待されている。
エール大学のステイシー・A・キャストナー主導のチームは、サルからのクロトーという自然なホルモンを合成し、若いマウスにこれを投与してその効果を調査した。結果として、非常に低い量である10µp/kgの投与により、クロトーの血液中の濃度が対照群の6倍まで上昇。注射の4時間後、学習や記憶の中心である脳の海馬部分が大きく活発になり、簡単な迷路タスク後には、対照群よりも多くの新しいシナプス結合が確認された。このような神経の接続の増加は、学習能力や長期記憶の向上と関連していることが以前から知られている。
次に、研究者たちは中年から高齢に相当するサルにも同じ量のクロトーを投与。このサル群を使用して、クロトーが年齢に伴う認知能力の衰えを逆転させる能力があるかを検証する試みが行われた。
3ヶ月間の実験の中で、サルは最初の1ヶ月で、標準的な記憶力と高度な記憶力を必要とする2つのタスクの実施方法を習得した。
基本的な記憶力を試す課題は、シンプルなものだった。サルには4つの穴が示され、その中の1つには餌の手がかりが隠されていた。少し時間が経つと、遮蔽物が降りて穴は隠れた。遮蔽物が取り除かれると、サルは手がかりのあった穴へと手を伸ばし、餌を取ることができた。
高度な記憶力を要求する課題では、穴の数を増加させ、遮蔽物が降りる時間と上がる時間を長くした。サルの認知能力の基準となる成績は、これらのタスクの結果に基づいて計測された。
実験の続きとして、サルが注射のストレスに適応するよう、プラシーボの注射が施された。2週間後、同じタスクが再度サルに与えられ、結果は元の基準と同様で、注射自体がサルの認知に影響を及ぼさないことが確認された。
最終段階で、サルはクロトーの合成注射を受けた。その結果、研究チームの期待どおり、クロトーを受けたサルは両方のタスクでのパフォーマンスが顕著に向上した。この効果は注射後の4時間以内に現れ、2週間以上継続し、クロトーが長期的な記憶を強化する可能性を示した。
10µp/kgの少量で大きな効果が得られたため、研究グループは、量を増やすことで学習や記憶のパフォーマンスがさらに向上するのではないかと考え、追加のテストを実施した。しかし驚いたことに、2倍や3倍の量を投与しても、成果は向上しなかった。生涯にわたり自然に体内で作られるクロトーの量を超えて摂取すると、神経伝達のメカニズムが妨げられ、逆に認知能力が減少するリスクが出てくる。
このテストから、クロトーの補給は老化による認知の衰えを防ぐだけでなく、それを改善するかもしれないとの示唆が得られた。とはいえ、このホルモンが体内で果たす役割に関する研究は今も進行中だ。
クロトーは血流を通して、老化の明確な指標となる酸化ストレスや炎症の影響を緩和する効果があると言われている。クロトーの体内での多様な機能を明らかにすることで、長生きの秘訣を見つける可能性がある。
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